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19世纪末20世纪初，资本主义发展到帝国主义阶段。这一阶段"最早也只能说是在1898一1900年间开始的"。帝国主义在经济上的根本特征是垄断代替了自由竞争，垄断成了全部经济生活的基础。随着垄断组织的发展，生产越来越集中到各大企业中。从原料的取得、生产的安排、市场的掌握到科学技术的利用等等，都是在各个垄断组织、财政寡头指挥操纵下进行的。垄断非但没有解决生产的社会化与生产资料的私人占有之间的矛盾，而且使这一基本矛盾进一步激化。私有经济关系和私有制关系已经变成与内容不相适应的外壳了。
垄断资本的统治人为地阻碍技术的进步，靠"剪息票"为生的食利者阶层形成，资本的输出使各帝国主义国家变成食利国。垄断资产阶级还从剥削殖民地得来的巨额利润中拿出一小部分，收买少数工人上层分子，以"分裂工人、加强工人中间的机会主义、使工人运动暂时腐朽的这种趋势"（《列宁选集》第2卷，人民出版社1960年第一版，第825页）。表现出来
经济上的垄断，必然导致政治上进一步走向反动。反映在阶级关系上，就是资本主义固有的三大矛盾激化。
一是帝国主义国家内部无产阶级和资产阶级的矛盾进一步加剧。垄断资产阶级为了获得高额利润，在经济上通过增加劳动强度、延长工时、降低工资、大量解雇工人等手段来扩大和加强对剩余价值的榨取。由于巨额的军费开支和物价飞涨，也加重了无产阶级的负担，使工人的生活状况急剧恶化。在这种情况下，无产阶级的罢工斗争日趋频繁，"甚至使那些受自由主义腐化最深的英国工人也动作起来了。"(（《列宁选集》第2卷，人民出版社1960年第一版，第440页) 20世纪初资本主义国家工人运动的特点有：工人运动日益带有广泛性、持久性；工人罢工运动带有更多的政治性，罢工斗争往往变成与政府和军队的冲突；无产阶级的组织性和觉悟性大大提高了，大多数资本主义国家内都建立了社会主义政党。资产阶级在对付无产阶级罢工斗争问题上，除继续采用"糖饼"政策外，越来越多地依靠政府的暴力进行血腥镇压。无产阶级愈来愈多地采取议会外的暴力斗争形式。加上资产阶级对广大劳动农民和其他小资产阶级的剥削与压迫，使得无产阶级在斗争中有可能获得可靠的同盟军。
二是帝国主义与殖民地人民之间的矛盾进一步激化。帝国主义国家大力向殖民地输出资本，在那里铺设铁路、开办工厂、设立商业中心，对殖民地人民进行极其野蛮的剥削和掠夺。帝国主义使殖民地、半殖民地在政治上处于附庸地位，并与当地的剥削阶级勾结起来，共同对殖民地劳动人民实行残暴统治。这些不可避免地加强了这些国家的人民对帝国主义及其附庸的仇视。此外，伴随着帝国主义在政治上、经济上、文化上的侵略，殖民地半殖民地出现了本国的现代无产阶级，产生了本地的具有现代科学知识的知识分子，从而促进了民族意识的觉醒。殖民地民族解放运动的发展，使得殖民地半殖民地从帝国主义的后备力量，变成了无产阶级的后备力量。
三是帝国主义国家之间的矛盾特别尖锐地表现出来。在世界已被瓜分完毕的情况下，随着帝国主义各国间经济、政治势力的不断变化，又出现新的不平衡。后起的资本主义国家，如德、美、日等国迅速赶上并超过老牌资本主义国家英国和法国，它们要求按实力重新瓜分殖民地和势力范围。帝国主义国家之间矛盾的激化，必然导致帝国主义战争。战争削弱了帝国主义的力量，加剧了帝国主义本身所固有的一切矛盾，造成帝国主义体系的薄弱环节，为社会主义革命提供了有利条件。
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