早期组织

随着马克思主义在中国的传播及其同中国工人运动的初步结合，随着中国社会内部出现了一批接受马克思主义的先进分子，建立新型的工人阶级革命政党的任务被提上日了日程。这是一种客观的趋势。1920年1月，就有人在报刊上发表《劳动团体与政党》的文章，呼吁“劳动团体应当自己起来做一个大政党”。同年3月，李大钊在同邓中夏等多次商议后，在北京大学组织了马克思学说研究会，这是中国最早的一个学习和研究马克思主义的团体，也是李大钊把“对于马克思派学说研究有兴味的和愿意研究马氏学说的人”联合起来的最初尝试。   

中国工人阶级政党的建立，得到列宁领导的第三国际(即共产国际)的帮助。1920年4月，经共产国际批准，俄共(布)远东局海参崴处派维经斯基等人来华，了解中国革命的情况，并同中国的革命组织建立联系。维经斯基在北京会见了李大钊，并曾同北京大学的革命分子讨论过建立共产党的问题；然后他又到上海会见陈独秀(五四运动开始后不久，陈独秀在北京被军阀政府逮捕入狱。出狱后，他把《新青年》迁往上海继续出版)，并具体帮助陈独秀等进行建党的准备工作。   

中国共产党的最早组织是在中国工人阶级最密集的中心城市上海首先建立的。1920年5月，陈独秀发起组织马克思主义研究会，探讨社会主义学说和中国社会改造问题。7月，上海的社会主义者举行会议，商讨建党问题。8月，上海共产主义小组正式成立。参加者有陈独秀、李汉俊、李达、陈望道、俞秀松等。小组拟定过一个类似党纲党章的文件。“首次决议，推陈独秀担任书记，函约各地社会主义分子组织支部。”（《李达自传》）

关于党的名称叫社会党还是共产党，陈独秀在征求李大钊的意见后，决定叫共产党。1920年11月，上海小组拟定了《中国共产党宣言》，指出“共产主义者的目的是要按照共产主义者的理想，创造一个新的社会。”为此，要通过革命的阶级斗争，推翻资产阶级政权，建立无产阶级专政。“这宣言的内容不过是关于共产主义原则的一部分，因此没有向外发表，不过以此为收纳党员之标准”（“Chang”1921年12月10日在宣言前面所加的按语）。上海小组作为党的发起组和联络中心，在建立全国统一的工人阶级革命政党的过程中起了重要的作用。   

1920年10月，李大钊、张国焘等在新文化运动的发祥地北京成立共产主义小组，李大钊为书记。北京小组曾帮助天津、唐山、太原、济南等地的社会主义者开展工作，对北方党团组织的建立起过促进作用。1920年秋至1921年春，董必武、陈潭秋、包惠僧等在武汉，毛泽东、何叔衡等在长沙，王尽美、邓恩铭等在济南，谭平山、潭植棠等在广州，也成立共产主义小组，开展共产主义的宣传和组织活动。成立共产主义小组的地方，多是受新文化运动和五四爱国运动的影响较深、产业工人较为集中、已经出现了一批相信马克思主义的知识分子的中心城市。在日本、法国也有由留学生中先进分子组成的共产主义组织。   

中国共产党早期组织的名称并不统一。如上海小组一开始就叫中国共产党，北京小组则称为中国共产党北京支部。它们都是不久后组成统一的中国共产党的地方组织，后来被习惯地一律称为共产主义小组。

    各地共产主义小组成立以后，有计划、有组织地传播马克思主义，到工人中去开展宣传和组织工作，进一步促进马克思主义同中国工人运动的结合，为中国共产党的创建作思想上组织上的准备。