一、《返性图》之造作、流传及主要内容
《关圣大帝返性图》是假托关圣帝君的名义颁布的一部道教劝善书，其书初刊于清朝咸丰六年（1856），当时云南迤西人士设立公善堂，宣讲圣喻，冀挽人心而维风俗，上感神圣，故假托关圣大帝约同文昌帝君、孚佑帝君，并特邀儒释道三界神仙佛祖共同飞鸾降喻，劝化世人。公善堂诸生将关帝等圣贤仙佛降下的劝世诗文编纂成《返性图》十卷，刊刻行世。其书初刻于云南，再刻于粤东，在滇粤一带广为传布，不过尚未遍及全国。光绪四年（1878）有析津伍乔王君别号洗心道人游历至粤，发现该书，认为它是众善之魁，鉴于此书板片无多，只传滇粤，欲其流布海内，于是募资重镌。这次重印的版本流传甚广，现在我们看到的这个本子，就是光绪四年重印的，一共是一函十册，每册一卷，共十卷，上题有“光绪四年岁次戊寅重镌
析津思过斋藏版”等字样。
与此同时，《返性图》的一个辑要本名为《关圣大帝返性图辑要宝录》，也在全国各地流行开来。此辑要本刊行于清同治十二年（1873），当时岭表洗心觉民见《返性图》卷帙太多，不易诵读，遂通过扶乩请示允许，将《返性图》中乩诗乩语尽行删去，留下劝善箴戒各篇，集为乾、坤二卷，使人易览，且可广传，名为《关圣大帝返性图辑要宝录》，刊刻行世。这种辑要本因为篇幅较小，便于刊行，因此自同治十二年初刻以来，亦经过多次重印，现在我们看到的这个本子是清宣统元年（1909）王宗顺等人校对募资重镌，题为“京都德胜门内大街西草厂大坑西北岸上一善台如心堂惜字社藏版”，封面上有“京都章福祥敬印施”的字样，书后附有印送善书的灵验故事，以及捐资助印者的姓名金额等，从记录来看，当时参与捐资的有三百多人，助印的书有几千本。这本书大概就是其中的一个信士章福祥助印的。
那么，《返性图》究竟是一本什么内容的书呢？书中关帝曰：“天之生也谓之人，天之赋也谓之性，性之在人也谓之元善，人之有性也谓之天良。”就是说，所谓性就是人的本性，是天赋之性，人的本性是善的。那么这个善、这个天赋之性又是什么呢？按照书中的说法，天赋之性就是仁义礼智，慈孝谦恭，这是人与物的区别，人为万物之灵，性为万善之归。人性本善，然而当世之人由于功名利禄酒色财气的浸淫，致使天性尽失，伦纪败坏，欺诈遍市，鲜廉寡耻，所以关帝邀儒释道三教之贤哲仙真，飞鸾开化，设尽良方，降世垂训，“诚欲使当世之人返忤逆之性为孝顺之性，返浇漓之性为忠厚之性，返奸诈之性为诚朴之性，返血气之性为童穉之性。”（《返性图》卷七）所以说，返性就是返回人的天赋之本性，返回到仁义忠孝的伦理道德之中。以关帝等天神降世告诫的方式，讲述孝悌忠信的道理，从而劝世人返回其本性，弃恶从善，由此人心向化，社会稳定，世道升平。这就是《返性图》一书的中心思想。《返性图》全书十卷，每卷由神像、序文、目录、正文等组成，其正文就是神明降世的大量的劝世诗话、劝世文，劝世歌等。例如有儒家先贤降世的劝孝文、劝弟文、劝忠文、劝信文、劝礼文、劝义文、劝廉文、劝耻文，又有神仙降世的敬天地文、礼神明文、奉祖先文、孝双亲文、守王法文、重师尊文、爱兄弟文、信朋友文、睦宗族文、和乡邻文、别夫妇文、教子孙文、救世文、醒世文、度世歌、善恶报应文、残虐贫妻文、怨夫贫贱文、戒鸦片文、官粮宜早上文等等等等。总之，凡有关于世道人心之事，纲常名教之中，大而忠孝节廉，次而修身处世，无不该备。它反映了当时社会上存在的各种社会问题和不良风气，如道德沦丧、重利轻义、违法乱纪、吸食鸦片等。
